Willem George Wagner was van origine Hagenaar. Hij doorliep de stadstekenschool in de hofstad en oefende zich daarna in het schilderen door het kopiëren van oude meesters in het Mauritshuis. Mogelijk had hij er ook contact met Charles Leickert, die in dezelfde tijd leerling was van Andreas Schelfhout. Net als veel andere romantische schilders maakte Wagner vanaf 1839 studiereizen naar België en Duitsland. In zijn oeuvre overheersen stadsgezichten en landschappen, meestal met water.