Walter Schnackenberg was een veelzijdig kunstenaar. Behalve genre- en figuurschilder was hij ook lithograaf, ontwierp hij posters en maakte hij decor- en kostuumontwerpen voor toneel en ballet. In zijn overwegend grote schilderijen en aquarellen toont hij het liefst de wereld van het theater, cabaret en variété: los geschilderde barmeisjes, modieuze vrouwen in avondtoilet, mondain publiek in een loge. Als zoon van de burgemeester van Bad Lauterburg in Beieren trok hij als 19-jarige voor een schildersopleiding naar München. Daarna studeerde hij aan de academie van Düsseldorf bij Franz von Stuck. Na een verblijf in Berlijn en een studiereis door Europa (1905) verbleef hij een jaar in Parijs, waar hij Henri de Toulouse-Lautrec ontmoette. Diens werk zou van blijvende invloed zijn op zijn stijl en onderwerpkeuze.