Piet van Engelen maakte naam met dierportretten en genretaferelen. Zijn dieren plaatst hij vaak in knappe of ongewone composities, al dan niet verhalend of met een humoristische ondertoon. Net als zijn zeven jaar oudere broer Louis van Engelen werd hij opgeleid aan de academie van Antwerpen, een stad waar hij bleef wonen en werken. Op 35-jarige leeftijd werd hij als talentvol kunstenaar benoemd tot professor aan deze academie.