Jan Poortenaar werd geboren in Amsterdam, waar hij zijn eerste schilderlessen kreeg van Piet van Wijngaerdt. Vanaf de jaren '20 maakte hij regelmatig lange reizen naar het buitenland: o.a. naar Londen, België en Indonesië. Zijn oeuvre omvat portretten, bloemen, stadsgezichten en Indonesische landschappen in een geheel eigen stijl, los van invloeden van tijdgenoten. In Indonesië ontwikkelde hij een oog voor licht en atmosfeer. Poortenaar was ook een belangrijk etser. Musea: o.a. Centraal Museum in Utrecht.