Hendrik Willem Mesdagkunstenaar • kunstschilder • aquarellist • tekenaar • graficusGroningen 1831-1915 Den Haag

De bankierszoon Hendrik Willem Mesdag begint zijn loopbaan als kunstenaars pas op zijn 35e, daartoe aangespoord door zijn vrouw Sientje Mesdag-van Houten. Bij de aanvang zou zijn succesvolle schildersneef Lourens Alma Tadema hebben gezegd: ‘Een Meissonnier zul je nooit worden, misschien nog wel een Courbet.’ In Mesdags smaakvolle verzameling bevond zich dan ook geen werk van de grote Franse fijnschilder Meissonnier, maar Courbet was goed vertegenwoordigd, net als vele schilders uit de School van Barbizon en tijdgenoten. Op aanraden van Alma Tadema ging Mesdag in 1866 in de leer bij Willem Roelofs in Brussel, na een korte tussenstop bij Johannes Warnardus Bilders in Oosterbeek. Bilders adviseerde hem destijds om geen ‘kleine Roelofs’ te worden, maar met eigen ogen te blijven zien. Eigen interpretatie en weergave zijn belangrijk in de uiteenlopende kunststromingen na de romantiek. Niet langer een uitbeelding van de ideale werkelijkheid wordt als moderne kunst beschouwd, maar de interpretatie van de echte natuur. Kunstenaars worden alom gewaardeerd om hun eigenzinnigheid en originaliteit.

In Mesdags strandgezichten en open zeeën voel je bijna de zoute lucht en de koude wind van de Noordzee. Hij verbeeldt uitstekend de kleur en geur van de Hollandse kust met zijn palet van genuanceerd groen, grijs en bruin. Niet alleen in zijn brede, snelle toets raakt hij de juiste snaren, hij weet ook in compositie te vernieuwen en variëren zodat geen schilderij hetzelfde is. In de context van zijn Haagse voorgangers met de romantische strandgezichten – zoals Andreas Schelfhout, Hermanus Koekkoek en Louis Meijer – vormde Mesdag bijdrage aan de Haagse School een frisse wind voor de moderne kunstliefhebber.

Mesdag oefende veel, had een grote drang om te schilderen en ontving graag kritiek. Toen hij in 1870 met een groot zeegezicht tot ieders verrassing de gouden medaille verdiende op de Parijse Salon, was direct zijn reputatie in Nederland gevestigd. Hij trad toe tot het Haagse schildersgenootschap Pulchri Studio, waar hij een van de belangrijkste leden werd. Mesdag vestigde zich als een van de grootste marine- en strandschilders van zijn tijd met een grote productie van hoge kwaliteit. Hij bouwde een sterk internationaal netwerk op, verkocht goed in binnen- en buitenland en nam deel aan vele tentoonstellingen. Zijn vrouw, Sientje Mesdag-van Houten, schilderde eveneens in impressionistische stijl, met kenmerken uit de Haagse School qua kleur en toets. Haar schilderijen stralen vaak een intieme sfeer uit en zijn duidelijk beïnvloed door haar man en hun Haagse gezelschap.