Gillis Haanen maakte, net als zijn jongere zuster Elizabeth Alida, naam met het schilderen van interieurs en kerken bij zonlicht, kaars- en lamplicht, met veel oog voor detail. Een onderwerp waar ook zijn vader Casparis Haanen faam mee verworven had. Maar ook schilderde hij fraaie, romantische stadsgezichten en landschappen, waaronder enkele samen met zijn broer Remigius Haanen en met J.W. Bilders. Gillis Haanen reisde veel in Duitsland, België en Oostenrijk en woonde tussen 1854 en 1860 voor langere tijd in Keulen.