Elise Nees von Esenbeck werd in 1842 geboren op slot Grabow bij Schneidemühl in een familie van geleerden en botanisten. Haar liefde voor planten en bloemen werd hoogstwaarschijnlijk aangewakkerd door haar grootvader, de beroemde 19e-eeuwse Duitse arts en botanist Christian Gottfried Nees von Esenbeck die vele publicaties op zijn naam heeft staan. Elise maakte naam met het schilderen van natuurlijk geschikte bloemstillevens en verzorgde daarnaast illustraties voor botanische albums. Haar oudoom was Theodor Nees von Esenbeck, die rond 1817 in de hortus van Leiden werkte.