Eleanor Parke Custis werd in 1897 in Columbia bij Washington geboren in een artistiek gezin. Al op jonge leeftijd manifesteerde zich haar tekentalent en haar vroegst bekende aquarel 'Meisje met kakatoe' dateert uit 1913, ze was toen 16 jaar. In 1912 begon haar opleiding aan de Corcoran School of Art, waar ze studeerde tot 1918 en daarna tot 1925 aanvullende lessen volgde. Ook werkte ze de zomers van 1924 en 1925 bij Henry Snell in Maine. Parke Custis reisde veel, en maakte tussen 1926 en 1929 verschillende reizen door Europa, tijdens welke ze ook het bij buitenlandse schilders populaire Volendam bezocht. Na 1935 legde ze zich vrijwel geheel toe op de fotografie.